Немцов достиг пика своей карьеры, насколько так можно говорить о действующем публичном политике, в 1997 г., когда по настоянию ближайшего окружения стареющего Ельцина стал вторым "первым" вице-премьером в правительстве Черномырдина. Позже он говорил, что долго не хотел принимать это предложение: отверг все доводы Бориса Березовского, но уступил уговорам Татьяны Дьяченко. По словам Немцова, любимая дочь "царя Бориса" напомнила ему о папиных благодеяниях и сказала, что пришло время поддержать ее отца. И самый либеральный российский губернатор не смог устоять перед магической фразой, которая с библейских времен вызывает священный трепет у всех верных слуг престола: "Если ты откажешь, ты не друг кесарю". Немцов с чувством простился с избравшими его нижегородцами и отправился в "первопрестольную" на покорение самых заманчивых вершин. Вероятно, будущая жизнь казалась тогда Борису Ефимовичу большим и светлым праздником, но ход событий, возможно, заставил его пожалеть, что он поспешил согласиться на предложение Ельцина: "Третьим будешь?".

Хотя несколько месяцев после нового назначения "президентский рейтинг" Немцова был выше, чем у Зюганова (редкий случай для наших демократов!), модный политик постепенно начал блекнуть на фоне хозяйственного Черномырдина и деятельного Чубайса. За все время его пребывания в кабинете министров разве что только приближенные люди могли адекватно представить себе сферу его деятельности и круг его обязанностей. От Немцова ждали новаторских идей и решительных действий, но его заявления и поступки часто вызывали в головах россиян "сумбур вместо музыки". Сейчас уже мало кто помнит о том, как два первых вице-премьера занимались погашением долгов по зарплатам бюджетников и настаивали на проведении "честных аукционов", чтобы олигархи не могли получать лакомые куски госсобственности по низкой цене. Зато никак не могут забыться обещание Немцова пересадить всех чиновников на "Волги" и белые штаны, в которых он встречал президента Алиева. Тот, кто в период нижегородского губернаторства казался наследным принцем Гамлетом, во время московского правления начал походить на принятого за важное лицо Хлестакова.

Этому далеко не сказочному превращению прекрасного лебедя в гадкого утенка немало поспособствовали некоторые нижегородцы, привезенные на ловлю счастья и чинов Немцовым. За давностью лет россияне стали забывать, что нынешнему нашествию в Москву из Петербурга предшествовало второе "нижегородское ополчение", вожди которого Россию, правда, не спасли, хотя и стоили ее казне дороже Минина и Пожарского. Подбор и расстановка руководящих кадров никогда не были сильной стороной Немцова. При выборе между талантом, профессионализмом и преданностью своих подчиненных он, как правило, отдает предпочтение последней. Поэтому символично, что первой креатурой вице-премьера Немцова стал Борис Бревнов, который за год почти развалил РАО ЕЭС, оказался замешан в ряде коррупционных скандалов, после чего переехал на жительство в Америку, от Генпрокуратуры подальше. Не менее весомую должность в правительстве получил Сергей Кириенко, которому год спустя оказавший ему протекцию Немцов мог бы посылать поздравление с надписью "Победившему ученику от побежденного учителя". К тому времени близкое окружение Ельцина, по-видимому, полностью разочаровавшись в Немцове, даже не рассматривало его кандидатуру при поиске временной замены Черномырдину. Неудивительно, что никто не пригласил Бориса Ефимовича войти в экспертную группу, принявшую памятное решение о дефолте, неучастие в котором он потом ставил себе в заслугу на встречах с избирателями.

После падения правительства Кириенко Немцову пришлось задуматься о том, как вернуться на российский Олимп, пока его имя не кануло в Лету. Бывший "баловень судьбы" решил начать новое восхождение на вершину со своей политической родины, где отношение к нему также оставляло желать лучшего. Нижегородцы, конечно, помнили о заслугах Немцова в привлечении невиданного интереса к Нижнему, что побуждало их ранее гордиться молодым и перспективным губернатором. Однако провинция редко прощает своим кумирам, когда те изменяют ей со столицей. Поэтому к запоздалым покаяниям бывшего лидера области многие горожане отнеслись равнодушно. К тому же, скоропалительно покинув город, Немцов не оставил после себя наследника и не обеспечил преемственность и стабильность власти, что создало цепь электоральных скандалов, которую Нижний Новгород не может разорвать по сей день. На известное охлаждение нижегородцев к Немцову повлияло и то, что многие считают его главным виновником произвола властей в отношении Андрея Климентьева. До сих пор в Нижнем бытует убеждение, что Немцов, желая остаться чистым перед законом и сохранить виды на будущее, сдал Климентьева "органам", переложив на него ответственность за нецелевое расходование "навашинских миллионов". Так наш "принц Джон" взрастил на свою голову нижегородского "Робин Гуда".

Тем не менее, Немцов успешно справился с задачей прохождения в Госдуму не только вторым номером по списку СПС, но и, что не менее важно, в качестве кандидата по 117-му Автозаводскому округу. Конечно, своей победой Немцов тогда был во многом обязан благоприятно сложившейся для него ситуации. В его пользу сошлись поддержка городского и автозаводского руководства, электоральные симпатии к "своим" лидерам СПС, а также неискушенность в политике основного соперника - бывшего хозяина ГАЗа Бориса Видяева. Однако и сам Немцов проявлял горячее желание победить и убедить в своей правоте избирателей. Правда, некоторые его заявления выглядели странно для человека, все эти годы находившегося во власти. Немцов тогда говорил, что не относит себя к "тем политиканам", которые "сделали все для того, чтобы слова Демократия, Свобода, Рынок стали для нормального человека ругательными. В стране утвердился грабительский строй. И его не принимает абсолютное большинство россиян". Но, хотя Немцов любит называть себя ответственным политиком и даже признает некие, сделанные им ошибки, о своей личной ответственности в утверждении "грабительского строя" он предпочитает не распространяться.

Когда сегодня говорят и пишут об опасности перерождения формальной демократии в России во вполне реальную автократию, то почти не обращают внимания на условность границы, которая разделяет у нас демократию и авторитаризм. Между тем один и тот же человек в России может требовать демократии от верховной власти и по мелочам тиранить своих подчиненных. Борис Немцов является ярким примером такого сочетания "двоих в одном". Он справедливо критикует Кремль за стремление любой ценой создать в Думе пропрезидентское большинство и за нежелание допускать партии к реальному участию во власти. Но в свою бытность главой области он говорил: "Я был бы полным олухом, а не губернатором, если бы на время выборов уехал... и получил бы потом законодательное собрание области типа хасбулатовского Верховного Совета. Я буду открыто поддерживать "своих" кандидатов". А на документе с проектом выборов части областных депутатов по партийным спискам он тогда начертал: "Считаю, что выборы должны проходить исключительно по мажоритарным округам, чтобы было меньше жуликов". Надо признать, что Немцову так же, как и другим вождям наших демократов, еще долго предстоит выдавливать из себя по капле российский авторитаризм, взращенный на самовластии и самодурстве.

Успешно пройдя в Государственную думу и сменив Сергея Кириенко во главе депутатской фракции СПС, Борис Немцов превратился в перспективного парламентского лидера, казалось бы, имеющего все шансы стать единым кандидатом от демократов на президентских выборах 2004 года. Однако этого не случилось и, скорее всего, не случится. Еще до начала переговоров между российскими либералами, можно было, не обращаясь к гадалке, предсказать, что СПС и "Яблоко" пойдут на выборы каждый своим путем. Когда после политической драки началось махание кулаками аналитиков, сторонники Немцова стали объяснять очередное крушение "хрустальной мечты" наших демократов неутоленными амбициями Явлинского. Конечно, господин "Я" уже давно производит впечатление человека, который может договориться разве что со своими спонсорами. Но значит ли это, что Борис Немцов является сегодня лидером, способным объединить демократов и повести их за собой на великие дела?

Невозможно достигнуть величия в политике без высокой идеи, которая была бы по-своему близка и понятна не только политическому сословию, но и народным массам. Горбачев провозгласил начало эпохи "нового мышления", Ельцин вызвался вести народ свой от рабства к свободе, Путин объявил о наведении порядка и возрождении державы. Даже у "вечно второго" Зюганова есть одна заветная мечта, согревающая сердца ветеранов, - о возвращении в потерянный рай. Ничего подобного, что могло бы воздействовать не только на рационально понятые интересы, но и на мысли, чувства и настроения людей, т. е. на их души, от Немцова слышать нам пока не пришлось. Он с похвальной настойчивостью говорит о том, что в армии необходимо служить по контракту, что чиновники не должны брать взяток, что бизнес надо освободить от налогов, что следует увеличить пособия за рождение детей. Если выразить это одной фразой, то Немцов выступает сторонником всего хорошего и противником всего дурного, что ни есть в государстве российском. Но за всеми этими правильными словами до сих пор не ощущается цельности, глубины и объемности, без которых даже самый модный политик и почетный "тусовщик" никогда не превратится в явление общественной жизни, фигуру исторического масштаба. Пойдет ли Борис Немцов на штурм этих сияющих высот или предпочтет вечным цветам славы бренные плоды власти - вопрос, конечно, интересный...

Все это дело будущего, которое рождается уже сегодня. Пока же положение Немцова выглядит хуже губернаторского. Для утверждения на первых ролях в российской политике он должен заявить о себе как о перспективном кандидате на должность главы государства в 2008 г., получив стартовые преимущества перед ставящими перед собой ту же цель Ходорковским, Кириенко и, возможно, Хлопониным. Нет лучшего способа сделать это, чем успешно выступить на предстоящих президентских выборах, придя на финиш позади Путина, но впереди Зюганова. Однако решение данной задачи похоже на бег по замкнутому кругу. Чтобы доказать серьезность своих президентских амбиций, Немцов должен одновременно вести СПС к победе на выборах в Думу и являть собой реальную альтернативу Путину. Но чем больше он будет обличать верховную власть, превосходя качеством критики ее вечного оппонента Зюганова, тем меньше будет у этой власти желания видеть его во главе своей фракции в Думе. Немцов сегодня похож на всадника, который наехал на камень, лежащий в начале трех дорог. Захочет ли он коня потерять, себя потерять, или женатым быть, - мы скоро узнаем.